La Croisière s'amuse

Des peoples et des stars hollywoodiennes en solde, portant les vêtements les plus kitsch, vivent d’improbables romances à bord d’un bateau paradisiaque, voici le concept de la plus euphorisante des séries télé américaine. Près de quarante ans après, les spectateurs se délectent encore des rediffusions au point qu’Hollywood prévoirait une adaptation au cinéma sous forme de parodie. Flashback sur une série inoubliable.

Diffusé pour la première fois en France en 1980 sur TF1, La Croisière s'amuse (LOVE BOAT en VO) est une série de la chaîne américaine ABC. Outre-Atlantique, la première diffusion remonte au 24 septembre 1977. Pour les critiques de l’époque, La Croisière s'amuse était une série ridicule qui ne ferait sans doute pas long feu. Et pourtant, ce feuilleton du samedi soir connu un tel succès qu’il dura 9 ans (jusqu’en 1986) et que 227 épisodes de 50 minutes et une demi-douzaine de téléfilms furent tournés. La série est inspirée par le livre « The Love Boats », écrit par une organisatrice de croisière nommée Jeraldine Saunders. Pour la production, ABC a fait appel au grand spécialiste des séries télé, le fameux Aaron Spelling.

Les raisons d’un succès : vacances, bonne humeur mais aussi un concept innovant
La Croisière s'amuse, c’est la série dont les guest stars sont les héros. Les personnages principaux (les membres de l’équipage) ne servent généralement que de faire valoir aux acteurs invités, qui interprètent les vacanciers, et n’ont guère plus d’importance que le décor : le Pacific Princess, superbe paquebot de luxe qui vogue dans les eaux ensoleillées des Caraïbes. Un concept innovant que l’on retrouvera dans d’autres séries (Hotel, L’Ile fantastique).

Chaque épisode est une nouvelle croisière, avec de nouveaux passagers qui sont au plus bas lorsqu’ils embarquent (couples désunis, célibataires malheureux, divorcés et veufs inconsolables). Mais la croisière leur redonne le goût de la vie et c’est le sourire aux lèvres qu’ils débarquent à la fin de l’épisode (les couples se sont réconciliés, les célibataires, les divorcés et les veufs ont trouvé ou retrouvé l’âme sœur). La recette est simple, il s’agit de bonnes vieilles romances sans surprises, pimentées d’une bonne dose de comédie mais aussi d’un peu de mélo et de suspense. Des récits dont on imagine dès le début la fin heureuse. Et pourtant ça marche. Le spectateur est scotché à son téléviseur, un sourire béat aux lèvres, devant ces belles histoires qui s’entrecroisent dans une ambiance de vacances idylliques.

Le casting : des inconnus qui ont de nouveau sombré dans l’anonymat
Le sympathique capitaine Merrill Stubing est interprété par Gavin McLeod, fils d’un indien Chippewa, troisième couteau du cinéma des années 60 qui fit ensuite carrière à la télévision dans le Mary Tyler Moore Show.

Le docteur Adam Bricker, grand séducteur de l’équipage, est joué par Bernie Kopell que l’on peut considérer comme un spécialiste des séries télé puisqu’il fit partie du casting de Max la menace, The Doris Day Show et plus récemment Sunset Beach. Il multiplie les apparitions à la télévision et parfois au cinéma.

Le steward un peu idiot Burl « Gopher » Smith est interprété par Fred Grandy. Après avoir joué quelques petits rôles, dont un dans la série Maud, ce diplômé en anglais de l’université de Harvard est engagé pour La Croisière s'amuse. Si on l’a peu vu après, c’est qu’il s’est orienté vers une carrière politique. Député de l’Iowa de 1987 à 1995, il tenta sans succès de se faire élire gouverneur de cet État.

Le barman noir Isaac Washington est joué par l’acteur Ted Lange qui débuta dans des films de Blaxploitation. Il multiplie les apparitions télévisées depuis la fin de la série tout en poursuivant en parallèle une carrière de réalisateur de télévision.

La charmante blondinette qui interprétait Julie McCoy, la responsable de la clientèle, se nomme Lauren Tewes et fit ses débuts avec La Croisière s'amuse. Peu préparée au succès qui l’attendait et perturbée par différents problèmes personnels, elle fut contrainte de quitter le feuilleton avant la fin. Depuis elle fait de rares apparitions à la télé et vit de doublages et de publicités radiophoniques. Elle fut remplacée par un sosie, Pat Klous dans le rôle de Judy McCoy.

Enfin notons la présence dans les derniers épisodes de l’actrice Jill Whelan dans le rôle de Vicki Stubing, la fille du capitaine. Tout comme Pat Klous, sa célébrité prit fin à la fin de la série.

Le tout Hollywood en guest stars

La Croisière s'amuse obtint un tel succès que de nombreuses stars voulurent y participer. Ainsi, alors qu’au début on n’y voyait que les acteurs des productions ABC, ce sont tous les peoples de l’époque qui firent une croisière sur le Pacific Princess.

Les Anciens
La série fut surtout l’occasion de retrouver d’anciennes gloires du cinéma et de la télévision. Du côté des acteurs, il y eut Gene Kelly, Joseph Cotten, Ray Milland, Vincent Price, Peter Lawford, Tom Ewell, Douglas Fairbanks Jr., Dana Andrews, Farley Granger, Van Johnson, John Mills, Don Ameche, Ralph Bellamy, Robert Stack, Ernest Borgnine, Telly Savalas, Leslie Nielsen, Lloyd Bridges, Cornel Wilde, Patrick Macnee, John Gavin, Raymond Burr, Peter Graves, Roy Thinnes et le french lover Jean-Pierre Aumont. Chez les actrices d’antan, la liste est encore plus impressionnante : Lana Turner, Ginger Rogers, Cyd Charisse, Olivia de Havilland, Debbie Reynolds, Dorothy Lamour, Greer Garson, Ann Miller, Lillian Gish, Janet Leigh, Vera Miles, Joan Collins, Arlene Dahl, Carolyn Jones, Rhonda Fleming, Hope Lange, Joan Blondell, Janet Gaynor, Eva & Zsa Zsa Gabor, Rita Moreno, Jane Wyman, Celeste Holm, Sylvia Sidney, Ruth Gordon, Virginia Mayo, Alice Faye, Jane Powell, Anne Francis, Dorothy McGuire, June Allyson ou encore Anne Baxter.

Les plus jeunes
Ceux qui étaient au sommet de leur carrière cinématographique à cette époque ne firent pas d’apparitions dans La Croisière s'amuse mais on retrouve tout de même quelques acteurs et actrices en vogue à l’époque, qui ne connurent souvent la gloire qu’à la télévision, mais aussi quelques stars qui firent leurs débuts dans la série.
Chez les messieurs Tom Hanks, Billy Crystal, Pat Morita, Mark Harmon, John Ritter, David Hasselhoff, Lee Majors, Tony Danza, Robert Urich, Erik Estrada, Bob Crane, Don Adams, Ross Martin, Bill Bixby, John Hillerman et Marc Singer. Chez les dames, Jamie Lee Curtis, Joanna Cassidy, Kirstie Alley, Pamela Grier, Kathy Bates, Samantha Eggar, Yvette Mimieux, Linda Blair, Diane Ladd, Jaclyn Smith, Shelley Hack, Marion Ross, Melissa Gilbert, Loni Anderson, Catherine Bach, Tori Spelling, Cristina Raines, Morgan Fairchild, Stephanie Zimbalist, Donna Mills, Heather Locklear ainsi que les James Bond Girls Britt Eckland, Jill St. John, Tanya Roberts et Teri Hatcher.

Les autres peoples
Parmi les guest stars, le Pacific Princess accueillit aussi des people venus jouer la comédie le temps d’un épisode. On retrouve les stars de la musique Frankie Avalon, Sonny Bono (Sonny & Cher), Cab Calloway, Ella Fitzgerald, The Pointer Sisters, The Temptations, Toni Tennille (Captain & Tennille), Dina Merrill, Janet Jackson, Village People, Helen Reddy et Tanya Tucker. Plus original, le casting propose des stars du sport avec l’équipe de basket des Harlem Globe Trotters et l’équipe de football américain des Dallas Cowboys. Et enfin, plus surprenant encore l’artiste peintre Andy Warhol.

Une chanson culte
La série doit aussi une part de son succès à sa chanson. « The Love Boat » fut composé par Charles Fox (Happy Days, Wonder Woman) et Paul Williams (The Muppet Show). Les deux compositeurs furent plusieurs fois nominés aux Oscars et Paul Williams remporta même la statuette en 1977 pour la chanson « Evergreen » interprétée par Barbra Streisand dans Une étoile est née. Le chanteur est Jack Jones pour les huit premières saisons puis la chanteuse Dionne Warwick chanta le générique pour la dernière année.