Charmante brune aux yeux bleus et aux traits enfantins, Martha Mansfield, jeune actrice du cinéma muet, en vogue au début des années 20, connut une fin tragique pendant le tournage du film qui devait faire d'elle une star. Elle n'avait que 29 ans.Née Martha Ehrlich le 14 juillet 1899 dans l'Ohio, l'actrice Martha Mansfield passa la plus grande partie de son enfance et de son adolescence à New York avec sa mère. Dès l'âge de 13 ans elle devint modèle pour les photographes et actrice sur les planches de Broadway. Elle fit ses premières apparitions à l'écran en 1918 auprès de la vedette du cinéma burlesque français, le célèbre Max Linder dont on dit qu'il inspira beaucoup Charlie Chaplin pour créer son personnage de Charlot. Max Linder tourna trois films aux États-Unis dans lesquels il donnait la réplique à Martha Mansfield qui se faisait alors appelée Martha Early. Malheureusement, ces films ne connurent pas le succès escompté. Max Linder rentra donc en France où ses films étaient mieux accueillis et Martha retourna à la scène.
En 1918, elle était engagée aux fameuses Ziegfried Follies, dirigées par Florenz Ziegfield. C'était le début de la notoriété pour Martha. Ayant bien compris comment l'industrie du spectacle fonctionnait, elle relança sérieusement sa carrière cinématographique en signant, en 1920, un contrat avec Lewis J. Selznick. Mais ses films ne connurent pas un grand succès et Selznick qui ne semblait pas croire en elle, la prêta à de petits studios indépendants qui ne lui confièrent que des rôles mineurs.
La carrière de Martha aurait pu s'arrêter là mais, en 1923, la charmante jeune femme su convaincre la Fox de l'engager. Après lui avoir confié un petit rôle au côté de Bela Lugosi, la Fox décida de faire d'elle une star en lui confiant le rôle principal de Warrens of Virginia, une superproduction qui narrait l'histoire d'une jeune confédérée, fiancée à un soldat de l'Union. Le tournage du film se situait à San Antonio, au Texas. Et Martha Mansfield ne put jamais terminer le film, victime d'un tragique accident alors qu'elle n'avait que 29 ans.
Le drame eu lieu le 29 novembre 1930. Martha s'était assise dans une voiture pour se reposer entre deux scènes. A quoi pensait-elle alors ? A son prochain film ? Aux vacances qui l'attendaient peut-être à la fin du tournage ? A ses prétendants qui ne devaient pas manquer ? A moins qu’elle ne se fut assoupie… Une chose est certaine, elle ne pouvait pas imaginer que quelques secondes plus tard, elle serait victime du plus atroce et de plus invraisemblable des accidents. Un technicien peu attentif qui passait à côté de la voiture, alluma une cigarette et jeta l'allumette sans prendre garde. Celle-ci tomba sur la volumineuse robe de Martha qui pris feu en un instant. L'actrice se transforma en une véritable torche humaine. Ce fut son partenaire Wilfred Lytell qui se précipita sur elle pour éteindre les flammes. L'actrice fut alors transportée d'urgence à l'hôpital mais rien ne put être fait pour la sauver, à une époque où les antibiotiques n'existaient pas. Le lendemain, Martha s'éteignait.
Martha Mansfield n'a pas laissé de trace impérissable dans le cinéma. Elle ne devint jamais la star qu'elle rêvait d'être, même après sa mort car la Fox, jugeant sans doute inutile de "starifier" une jeune actrice qui ne tournerait plus, fit modifier le script de Warrens of Virginia et coupa la plupart des scènes dans lesquelles Martha apparaissait. Le premier rôle féminin du film fut alors confié à l'actrice Rosemary Hill. Et si aujourd'hui on se souvient encore un peu de Martha Mansfield, c'est uniquement pour l'épouvantable accident qui brisa sa prometteuse carrière.
