Pearl White

Peu de gens connaissent Pearl White de nos jours. Et pourtant cette femme, probablement née en 1889 dans le Missouri (USA), est considérée comme la première star de cinéma. Elle devint l'idole des adolescentes et des adolescents dans les années 10 grâce au rôle de Pauline dans un film à épisodes qui faisait d'une femme l'héroïne d'un film d'action. Du jamais vu ! A la fin des aventures de Pauline suivirent de nombreuses séries similaires qui connurent toutes un grand succès. Et les films de Pearl White, principalement produits par Pathé, le distributeur qui couvrait le mieux la planète à l'époque, firent de cette fausse blonde (ses cheveux étaient châtains mais elle portait une perruque blonde pour ses films) une star internationale. On parlait d'elle jusqu'au Japon et elle comptait parmi ses plus célèbres admirateurs l'artiste français Jean Cocteau et le malheureux tsar de Russie Nicolas II.

Les historiens du cinéma ont bien du mal à reconstituer la vie de Pearl White. En effet l'actrice souffrait sans doute de mythomanie tant les rares informations retrouvées à son sujet diffèrent de celles qu'elle a données dans les différentes interviews qu'elle accorda à la presse. Elle mentit sur son âge, bien sûr, mais aussi sur son enfance et sa famille (son père censé être mort très tôt dans son enfance lui survécut !). Sa version des faits ressemble à un roman-feuilleton rocambolesque. Elle serait issue de l'une des familles les plus pauvres des États-Unis et mis à part sa mère et sa sœur, tous les autres membres de sa famille, pourtant très nombreuse, n'auraient pas survécu. Tous auraient connu une mort violente. En ce qui concerne sa carrière, Pearl aurait fugué très jeune pour s'engager comme trapéziste dans un cirque avant de monter sur les planches puis d'être remarquée par un producteur de cinéma. Elle aurait fait elle-même toutes les cascades de ses films.

La vérité est bien différente. Élevée par son père, sa mère étant morte alors qu'elle était très jeune encore, Pearl a connu une enfance banale et vécut une scolarité classique avant de rejoindre une troupe d'artistes médiocres, dont elle épousa l'un des membres. Lassée par les tournées, elle se tourna alors vers le cinéma et commença à jouer pour des compagnies cinématographiques bas de gamme (The Powers Film Company, The Lubin Film Company) avant de signer un contrat pour Pathé.

Pour Pathé, elle tourna de nombreux films à épisodes où elle interprétait des aventurières (Pauline, Kathlyn, Elaine puis tout simplement Pearl). Ce sont ces films qui firent de Pearl White une star internationale. Mais lassée des films d'action à épisodes dont les tournages l'épuisaient et faillirent même lui coûter la vie puisqu'elle fut assez sérieusement blessée au dos après une chute, Pearl recentra sa carrière sur des longs métrages plus classiques qui mirent en évidence la faiblesse de son jeu d'actrice. Les films que Pearl White fit ensuite pour la Fox, de 1920 à 1922, furent tout aussi décevants. Inquiète de voir le succès lui échapper, Pearl revint à Pathé pour un nouveau film à épisodes qui tourna au drame lorsque le cascadeur qui la doublait périt au cours d'une cascade. Déprimée par cette tragédie ainsi que par la mort de son mari, Pearl quitta les États-Unis après un ultime film pour venir s'installer en France, au début des années 20.

Elle y aurait tourné quelques films mais jusqu'à ce jour, on en a retrouvé aucun. Ce qui est sûr, c'est qu'elle a mené une revue parisienne à Montmartre (Tu perds la boule) et connut un grand succès dans un music hall de Londres. Au moment où les États-Unis puis l'Europe connurent de sombres années de crise, Pearl vivait dans l'opulence. Propriétaire d'un hôtel et d'un casino à Biarritz, d'une boite de nuit à Paris, d'un villa à Rambouillet et d'une écurie de chevaux de course, elle vécue de ses rentes et fit de grands voyages au bras d'un jeune et beau milliardaire grecque.

Malgré toute cette réussite, elle ne connut pas un bonheur parfait. Sa vieille blessure au dos, souvenir de son accident sur le tournage de Pauline, la faisait beaucoup souffrir au point qu'elle dû se faire hospitaliser à plusieurs reprises.

Pearl White mourut le 4 juillet 1938 à l'hôpital américain de Paris. Elle est enterrée au cimetière de Passy, en face du Palais de Chaillot, non loin de la tombe de l'acteur Fernandel.